Abstract: | ABSTRACT Carotenoid pigments produce the red, orange, and yellow plumage of many birds. Carotenoid-containing feathers are typically rich in color and displayed by all adult members of the species. In many gulls and terns, however, an unusual light pink coloring (or flush) to the normally white plumage can be found in highly variable proportions within and across populations. The carotenoid basis of plumage flush was determined in an Elegant Tern (Sterna elegans; Hudon and Brush 1990), but it is not clear if all larids use this same mechanism for pink plumage coloration. We examined the carotenoid content of pink feathers in Franklin's (Larus pipixcan) and Ring-billed (Larus delawarensis) gulls and found that a single carotenoid—astaxanthin—was present. Astaxanthin was primarily responsible for the flush in Elegant Terns as well, but was accompanied by other carotenoids (e.g., canthaxanthin and zeaxanthin), as is typical of most astaxanthin-containing bird feathers. In both gull and tern species, carotenoids were contained within feathers and did not occur on the plumage surface in preen oil, as some have previously speculated. We hypothesize that some gulls turn pink because they acquire unusually high amounts of astaxanthin in their diets at the time of feather growth. It is tempting to link the increase in sightings of pink Ring-billed Gulls since the late 1990s with the introduction of pure, synthetic astaxanthin to the diets of hatchery-raised salmon.SINOPSIS Los pigmentos carotenoides son los responsables de la coloración roja, anaranjada y amarilla en el plumaje de aves. Plumas que contienen carotenoides, generalmente son ricas en color y son mostradas en variados patrones de conducta por los adultos con dicha coloración. No obstante, en muchas gaviotas se puede observar una coloración rosada, en vez del típico plumaje blanco y su proporción puede ser variable en una o entre poblaciones. La presencia de carotenoides, y plumaje rosado, fue documentado en Sterna elegans, pero no quedo claro, si el mismo tipo de mecanismo aplica a otros laridos. Examinamos el contenido carotenoides en plumas rosadas de las gaviotas, Larus pixpican y L. delawarensis, y encontramos que la presencia de astaxantina. Este mismo carotenoide fue el principal responsable de la coloración rosada en Sterna elegans, sin embargo estuvo acompañado de otros carotenoides (ej. cantaxantina y seazantina). En las diferentes gaviotas estudiadas se encontró que los carotenoides se encontraban dentro de la pluma y no presentes en la superficie de estas o en el aceite de la glándula uropigial, como se había previamente especulado. Nuestra hipótesis es que algunas gaviotas adquieren un plumaje rosado a consecuencia de la dieta ingerida durante el periodo de crecimiento de las plumas. Es tentador tratar de atar el color rosado en gaviotas como L. delawarensis a partir del 1990 con la introducción de astaxantina sintética en la dieta de salmones criados en cautiverio. |